Kaunis, valtamerensinen hohtoinen Neptunus tuskin olisi voinut saada osuvampaa nimeä, sillä se nimettiin roomalaisen jumaltaruston meren jumalan (kreikkal. Poseidon) mukaan.

Neptunus kiertää Aurinkoa planeetoista toiseksi uloimmalla kiertoradalla. Se on halkaisijaltaan pienin kaasuplaneetta, mutta massaltaan kuitenkin Uranusta suurempi. Kaikista planeetoista se on neljänneksi suurin.

Pluton kiertorata on niin eksentrinen, että se tulee silloin tällöin Neptunuksen radan sisäpuolelle. Täten Neptunus on ollut vuodesta 1979 lähtien itseasiassa uloin planeetta Aurinkoon nähden. Vuonna 1999 Pluto siirtyy jälleen kaukaisimmaksi planeetaksi.

Neptunuksen magneettikenttä, aivan kuten Uranuksenkin, on sijoittunut omintakeisesti planeetan ympärille, noin 47 asteen kulmaan keskiakselista.

Taitava tähtitaivaan tarkkailija voi löytää Neptunuksen kiikareilla, mutta nähdäkseen planeetan tarkemmin on avuksi otettava suuri kaukoputki.

Rakenne ja koostumus

Noin 60 % Neptunuksesta koostuu sulan kiviaineksen, veden, nestemäisen ammoniakin ja metaanin seoksesta. Loppuosa koostuu kuumien vety- (15%), helium-, vesi- ja metaanikaasujen seoksesta. Neptunuksella ei ole ilmeisesti selvää kerroksellista rakennetta, vaan aines on jakautunut tasaisesti planeetalle. Ytimessä on todennäköisesti noin Maan massan kokoinen kivinen ydin.

Kaasukehä

Neptunuksen kaasukehä koostuu vedystä, heliumista ja pienestä määrästä metaania. Planeetan kaunis sininen hohde johtuu siitä, että kaasukehässä oleva metaani absorboi valosäteilystä punaisen aallonpituuden.

Neptunuksella, kuten muillakin kaasuplaneetoilla, puhaltavat voimakkaat tuulet. Neptunuksen tuulet ovat ennätyksellisen voimakkaita aurinkokunnassa, sillä tuulennopeus voi nousta jopa 2000 kilometriin tunnissa. Neptunuksen pinnalla näkyykin useita tummia laikkuja (vrt. Saturnuksen punaiset laikut), jotka ovat pyörremyrskykeskuksia.

Jupiterin ja Saturnuksen tavoin Neptunus säteilee enemmän lämpöä avaruuteen kuin mitä se saa Auringosta.

Renkaat

Neptunuksen renkaat ovat kapeita, hyvin himmeitä ja tummia. Renkaat koostuvat todennäköisesti pölyaineksesta. Renkaita on neljä, ja niille kaikille on annettu omat nimetkin: Adams, Lassell, Leverrier ja Galle.

Kuut

Neptunuksella on 8 kiertolaista, seitsemän pientä ja yksi muita huomattavasti suurempi kuu, Triton.

Triton on siitä erikoinen kiertolainen, että se kiertää planeettaa päinvastaiseen suuntaan kuin mikä planeetan oma pyörimissuunta on. Minkään muun suuremman kuun ei ole todettu kulkevan kiertämäänsä planeettaa vastakkaiseen suuntaan.

Neptunuksen kuut:

• Naiad
• Thalassa
• Despina
• Galatea
• Larissa
• Proteus
• Triton
• Nereid